El Hidromiel: Origen de Todas las Bebidas Alcohólicas – McGovern

Patrick Edward McGovern (9 de diciembre de 1944 - 23 de agosto de 2025) fue un experto estadounidense en alimentos antiguos y director científico del Laboratorio Arqueología Biomolecular para Cocina, Bebidas Fermentadas y Salud del Museo de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, donde también fue profesor adjunto de antropología.    En el imaginario popular, se le conoció como el "Indiana Jones" de las cervezas antiguas, los vinos y las bebidas extremas».

En su libro  Descorchando el pasado: La búsqueda del vino, la cerveza y otras bebidas alcohólicas  (2009), el arqueólogo molecular Patrick E. McGovern,  desarrolla una hipótesis coherente y respaldada por evidencia interdisciplinaria sobre el  origen evolutivo de las bebidas fermentadas , colocando a el hidromiel como el prototipo primigenio del cual derivarían todas las demás formas de alcohol consumido por los humanos.

A continuación, se presenta un análisis riguroso de sus argumentos centrales, con citas conceptuales, contexto científico y referencias a su metodología.

1. La "hipótesis del hidromiel primordial"

McGovern no afirma que exista evidencia directa de hidromiel en el Paleolítico (pues los materiales orgánicos no se conservan), pero construye un modelo lógico basado en ecología humana, bioquímica y antropología comparada . Su razonamiento se articula en torno a tres pilares:

(a) Disponibilidad universal de los ingredientes

"La miel es una de las pocas sustancias naturales que contiene todos los ingredientes necesarios para la fermentación: azúcares, agua (cuando se diluye) y levaduras silvestres adheridas a las abejas, las flores o la corteza".
— McGovern, 2009, pág. 15

• A diferencia del vino (que requiere viñas silvestres o domesticadas) o la cerveza (que exige cereales cultivados y procesamiento térmico), la miel es recolectable por cazadores-recolectores sin agricultura .
• Las abejas melíferas ( Apis mellifera ) están distribuidas desde África hasta Europa y Asia; en América, las abejas sin aguijón ( Melipona ) producen miel desde tiempos precolombinos.
• La miel puede almacenarse indefinidamente en su estado natural, pero al mezclarse accidentalmente con agua de lluvia en recipientes naturales (calabazas, cuencos de madera, pieles) , se inicia una fermentación espontánea.

 (b) Simplicidad tecnológica extrema

McGovern subraya que ninguna otra bebida alcohólica es tan fácil de producir :

• No requiere malteado (como la cerveza).
• No necesita cosecha estacional (como la uva).
• No exige cocción ni herramientas especializadas.
• Basta con diluir miel en agua y esperar unos días .

La primera «receta» para el alcohol probablemente se descubrió por accidente cuando el agua de lluvia se acumuló en un tronco hueco o una calabaza que contenía miel. En cuestión de días, habría comenzado a burbujear ya emitir un aroma agradable: los signos inconfundibles de la fermentación.
— McGovern, 2009, pág. 17

Este escenario es  plausible en cualquier entorno templado o tropical donde existan abejas , lo que explica su aparición convergente.

(c) Presencia simbólica y ritual temprana

McGovern analiza mitologías y textos antiguos para mostrar que el hidromiel ocupa un lugar sagrado en culturas no conectadas :

• En la mitología nórdica , el hidromiel ( mjǫðr ) es la bebida de los dioses y fuente de poesía e inmortalidad.
• En los Vedas hindúes , madhu (miel/hidromiel) se asocia con el néctar divino ( soma ).
• En África , el hidromiel etíope ( tej ) sigue siendo central en ceremonias religiosas y sociales.
• En China antigua , aunque se usaban mezclas, la miel aparece como ingrediente ritual en contextos funerarios (como en Jiahu).

"Dondequiera que miremos en el mundo antiguo, las bebidas a base de miel están imbuidas de un significado sagrado, lo que sugiere su antigüedad y su profundo impacto psicológico". 
— McGovern, 2009, pág. 23

Esto contrasta con la cerveza o el vino, que, si bien también adquirieron significado ritual,  aparecen más tarde en el registro histórico y están ligados a sociedades agrícolas complejas .

 2. Evidencia indirecta: el "patrón Jiahu" como transición

McGovern interpreta el hallazgo de Jiahu (~7000 aC) no como el origen absoluto del alcohol, sino como una etapa evolutiva :

• Los humanos ya conocían la fermentación de la miel, pero combinaban la miel con otros sustratos disponibles localmente (arroz, frutas silvestres) para aumentar el volumen o modificar el sabor.
• Esto representa una transición del hidromiel puro hacia bebidas híbridas , adaptadas a los recursos regionales.

"Jiahu nos muestra que los primeros humanos ya eran preferidos cerveceros experimentales. Pero la inclusión de la miel sugiere que se basaban en una tradición más antigua, una que comenzó solo con miel." 
— McGovern, 2009, pág. 45

En otras palabras,  el hidromiel fue el "laboratorio original" donde los humanos aprendieron los principios de la fermentación, antes de aplicarlos a cereales, uvas, tubérculos o leche.

 3. Convergencia cultural como prueba de independencia

McGovern dedica un capítulo entero ("The Universal Beverage") a demostrar que el hidromiel surgió de forma independiente al menos en cinco regiones del mundo :

1. África subsahariana (Etiopía, Kenia)
2. Europa neolítica y nórdica
3. Asia oriental y suroriental
4. Mesoamérica (con Melipona )
5. India védica

"No existe una vía plausible de difusión cultural que conecte estas tradiciones. El único factor común es la presencia de abejas productoras de miel y la curiosidad humana". 
— McGovern, 2009, pág. 31

Esta  convergencia evolutiva cultural es, para McGovern, la prueba más fuerte de que el hidromiel no fue inventada una sola vez, sino redescubierta una y otra vez por distintos grupos humanos.

4. Críticas y matizaciones

McGovern reconoce limitaciones:

• No hay pruebas directas de hidromiel antes del Neolítico , debido a la falta de recipientes conservables.
• En algunas regiones (como el Cercano Oriente), la cerveza pudo haber surgido casi al mismo tiempo que prácticas con miel, dada la rápida domesticación de cereales.

Sin embargo, insiste en que  la carga de la prueba recae en quienes afirman que la cerveza o el vino son más antiguos , ya que ambos requieren pasos tecnológicos adicionales que no son necesarios para el hidromiel.

✅ Conclusión según McGovern

" El vino de miel (hidromiel) fue casi con toda seguridad la primera bebida alcohólica. No requería agricultura, equipo especial ni conocimientos previos, salvo la observación. Una vez que los humanos experimentaron sus efectos (euforia, alteraciones de la conciencia, vínculos sociales), buscaron replicarlo, sustituyendo con el tiempo recursos locales abundantes como el grano o la uva. En este sentido, todas las bebidas alcohólicas descienden del hidromiel ."
— McGovern, 2009, pág. 38

Referencia completa

• McGovern, PE (2009). Descorchando el pasado: La búsqueda del vino, la cerveza y otras bebidas alcohólicas . Prensa de la Universidad de California.
  • Capítulos clave:
    • Tapa. 1: “En el principio… existía el hidromiel”
    • Tapa. 2: “Las primeras cervezas alcohólicas”
    • Tapa. 5: “La bebida universal”

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